Пилот Сонни Хейз (Брэд Питт) когда-то ушёл из «Формулы‑1» и превратился в вечного кочевника: меняет команды и чемпионаты, нигде надолго не задерживаясь. Владелец аутсайдерской стайни APXGP Рубен Сервантес (Хавьер Бардем) затаскивает его обратно в большой автоспорт — в пару к молодому таланту Джошуа Пирсу (Дэмсон Идрис). У команды нет результатов, у напарников — взаимного доверия, а у Хейза ещё и стойкая привычка всё делать по-своему. Чтобы доехать до финиша, всем придётся научиться работать как одна машина.
Режиссёр Джозеф Косински, уже реанимировавший боевик про лётчиков в «Топ Гане», снова делает ставку на аттракцион: реальные этапы «Формулы‑1» превращаются в съёмочную площадку, камеры прикручены к болидам, а ремикс гоночных мотивов у Ханса Циммера грохочет так, что кресла вибрируют. В этом смысле фильм безупречен — это дорогой рекламный ролик автоспорта, одобренный не только фанатами, но и профессионалами чемпионата. Питт наследует образ Стива МакКуина из «Ле-Мана»: молчаливый одиночка, который говорит через скорость.
Стоит загнать болиды в боксы, как «Формула‑1» сбрасывает обороты. Драма подчинена набору узнаваемых клише: конфликт поколений между обиженным ветераном и горячим новичком, путь неудачников к обязательному триумфу, корпоративные угрозы от спонсоров и так далее. Столкновения на трассе показаны максимально щадяще — герои быстро оправляются и возвращаются за руль, поэтому ощущение реального риска исчезает. Любовная линия Сонни и техдиректора Кейт (Керри Кондон) появляется скорее по инерции жанра, чем из внутренних потребностей истории, а персонаж Бардема существует на двух эмоциях — тревога и эйфория.
За выверенным дизайном и эффектными ракурсами часто не видно людей: фильм восхищается техникой, но редко заглядывает глубже, чем под капот болида. Питт обаятелен и легко тянет на себе образ упрямого профессионала, однако сама история в итоге рассказывает нам то, что уже не раз прозвучало и в «Криде», и в других спортивных драмах. «Формула‑1» впечатляет как демонстрация возможностей современной кинематографической техники, но на драматических виражах картина регулярно теряет сцепление с трассой.